A elaboração é a estratégia de aprender conectando a informação nova ao que você já sabe, dando significado a ela por meio de exemplos, explicações próprias e relações entre conceitos. Em vez de tratar um fato como item isolado a decorar, você o integra a uma rede de conhecimento, o que cria mais "ganchos" para recuperá-lo depois.
A base teórica vem do trabalho de Craik e Lockhart (1972) sobre níveis de processamento: informações processadas de forma profunda (pelo significado) são lembradas melhor do que as processadas de forma superficial (pela aparência ou som). Elaborar é processar profundamente. Perguntar-se "por que isso é assim?", "como se liga ao que já sei?", "que exemplo ilustra isso?" são formas de elaboração que fortalecem a codificação.
Na prática do estudo, a elaboração aparece em técnicas como a autoexplicação (explicar para si mesmo cada passo de um raciocínio) e o questionamento elaborativo (gerar e responder "por quês" sobre o conteúdo). Em vez de reler um conceito, você o reformula com suas palavras e o amarra a casos concretos. Conteúdo elaborado resiste muito melhor à curva do esquecimento do que conteúdo apenas repetido.
A elaboração fortalece a codificação e funciona bem junto da prática de recuperação.