A codificação (encoding) é o primeiro dos três estágios da memória: o processo pelo qual uma informação percebida é transformada em um registro mental que o cérebro pode armazenar. Antes de algo ser guardado ou lembrado, precisa primeiro ser codificado. Os outros dois estágios são o armazenamento e a recuperação.
A qualidade da codificação determina o quanto e o quão bem algo será lembrado depois. Codificação superficial (apenas ler ou ouvir de forma passiva) gera traços frágeis; codificação profunda, que envolve dar significado, conectar com o que já se sabe e elaborar a informação, gera memórias mais duráveis. É por isso que entender supera memorizar mecanicamente.
Na prática do estudo, melhora-se a codificação ao processar o conteúdo de forma ativa: explicar com as próprias palavras, criar exemplos, relacionar conceitos novos a conhecimentos antigos, usar imagens ou esquemas. Quanto mais elaborado o processamento na entrada, mais forte o traço de memória.
Depois de bem codificada, a informação ainda precisa ser revisada para resistir à curva do esquecimento.